Dinh thự nằm ở vị trí đắc địa này từng là tài sản của đại gia Nguyễn Văn Hảo
(1890-1971), ông trùm buôn bán phụ tùng xe hơi và là chủ của rạp hát lớn
nhất Sài Gòn xưa. Công trình được bao bọc bởi 4 con đường: Trần Hưng Đạo,
Ký Con, Lê Thị Hồng Gấm và Yersin (Quận 1).
Ông Hảo sinh ra tại huyện Càng Long (tỉnh Trà Vinh), trong gia đình có 3 anh
em và nhiều đời làm nông. Sau khi người anh đầu lên Sài Gòn lập nghiệp, ông
cũng xin cha mẹ đi theo anh. Nhờ anh trai và những người xung quanh, ông Hảo
học nghề sửa chữa phụ tùng xe hơi nhanh chóng. Từ thợ chính, ông dành dụm
vốn và đứng ra mở tiệm riêng.
Chàng thanh niên miền Tây đón vợ con lên thành phố rồi thuê mặt bằng trên
đường Trần Hưng Đạo ngày nay để mở tiệm. Tiếng lành đồn xa, công việc ngày
một tiến triển, chẳng bao lâu vợ chồng ông Hảo mua được miếng đất rộng hơn
800 mét vuông có mặt giáp 4 con đường như ngày nay.
Năm 1933, ông cho khởi công xây dựng nhà và hoàn thành sau đó 4 năm. Dinh
thự hoàn thành có 3 tầng theo phong cách kiến trúc Pháp với nhiều vật liệu được
mang về từ châu Âu. Tên ông Hảo được cách điệu và xuất hiện nhiều chỗ trên 4
mặt tiền của ngôi nhà.
Mặt tiền của căn nhà nhỏ như mũi một con tàu thẳng tiến, càng vào sâu thì càng
mở rộng. Phía dưới tòa nhà được chia làm nhiều căn để mở cửa hiệu, phía trước
mở cây xăng, trên lầu gồm nhiều phòng ở, mỗi phòng đều có cửa sổ rộng để đón
ánh sáng.
Đại gia Nguyễn Văn Hảo có 2 vợ nhưng chỉ có một người con tên Nguyễn Tâm
Thạnh. Năm 1966, vợ ông qua đời, ông bỏ kinh doanh, giao lại hết tài sản cho
con trai, cửa hàng xe hơi và cây xăng cho người cháu ruột rồi về quê sinh sống
đến khi qua đời.
Ngoài kinh doanh, sửa chữa xe hơi, đại gia Hảo còn cho thuê nhà, mua đất xây
nhà hát - đây cũng là nhà hát đầu tiên và lớn nhất Sài Gòn giai đoạn 1954 - 1960,
nay là Nhà hát kịch TP HCM.
Ngày nay, phần dưới biệt thự được nhà nước quản lý, cho thuê; các tầng trên
vẫn còn con cháu của ông Hảo sinh sống.
Phía dưới nhà là các tiệm sửa xe, hớt tóc, quán cà phê, quán ăn. Sau khi khám
phá khu nhà, du khách có thể lê la những hàng quán xung quanh.
Đây là địa chỉ dành cho du khách muốn tìm hiểu về lối kiến trúc của các ngôi
nhà xưa ở Sài Gòn.
